Les créatures marines à l'ère des dinosaures
Partie de l'Amérique du Nord qu'occupait la mer intérieure de l'Ouest il y a de 100 millions à 60 millions d'années.
Lorsqu'on pense aux prairies du Canada, on se représente immédiatement de vastes plaines couvertes de blé. Mais si l'on pouvait remonter très loin dans le temps, entre 100 millions et 60 millions d'années, c'est un tout autre paysage qui s'offrirait à nous. À cette époque, une immense mer, la mer intérieure de l'Ouest, submergeait la région.
Au cours du Crétacé supérieur, la mer intérieure de l'Ouest divisait l'Amérique du Nord en deux, à partir de l'océan Arctique jusqu'au golfe du Mexique. Au Canada, elle couvrait la majeure partie du Manitoba, de la Saskatchewan et de larges sections des Territoires du Nord-Ouest et de l'Alberta. Cette mer pouvait atteindre 300 mètres de profondeur en certains endroits et 1600 kilomètres de largeur à certains moments.
D'étranges créatures préhistoriques peuplaient les eaux de cette mer ancienne et coexistaient avec les dinosaures. Crocodiles, requins et quantité de poissons, oiseaux dotés de dents et nombre de créatures effrayantes à souhait abondaient à l'endroit même où s'étendent aujourd'hui des prairies.
La Galerie des fossiles Talisman Energy du Musée canadien de la nature présente de nombreuses espèces marines provenant de cet endroit et de cette époque. La Fondation Pétrolière Impériale parraine la section de la galerie consacrée aux formes de vie dans les mers du Crétacé, de 85 millions à 65 millions d'années.
Les monstres des mers
Un élasmosauridé (un plésiosaure).
Le visiteur s'émerveillera en découvrant, suspendus au-dessus de sa tête, les squelettes de deux reptiles prédateurs qui régnaient en maîtres dans cette mer ancienne : le plésiosaure et le mosasaure.
Pour certains, le fabuleux monstre du loch Ness, au long cou sinueux, serait un représentant vivant d'un plésiosaure. D'autres plésiosaures avaient un cou court surmonté d'une grosse tête. Beaucoup atteignaient 14 mètres de longueur. Le plésiosaure exposé fait partie de la famille des élasmosauridés. Il s'agit du moulage réalisé à partir d'un authentique squelette fossile découvert dans l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique.
Le mosasaure était un autre géant des mers. Avec une ouverture de mâchoires d'un mètre d'envergure, le plus gros d'entre eux pouvait se permettre un menu varié : poissons, tortues, oiseaux, requins et même d'autres mosasaures. Le varan de Komodo, que l'on rencontre aujourd'hui en Indonésie, serait un parent éloigné de cet écumeur des mers anciennes.
Un mosasauridé.
Au-dessus de votre tête, vous verrez flotter Kourisodon puntledgensis. Avec son « petit » quatre mètres de longueur, cette espèce de mosasaure fait pâle figure à côté de ses gigantesques cousins. Il s'agit là d'une espèce nouvelle : elle a été identifiée en 2002. Le spécimen exposé est le moulage d'un fossile trouvé dans l'île de Vancouver.
Un montage sur panneau présente un squelette fossile d'un mosasaure encore plus grand : Platecarpus coryphaeus. George F. Sternberg, fils de Charles H. Sternberg et membre de la célèbre famille de paléontologues, a découvert ce spécimen au Kansas au début des années 1900. Platecarpus mesure entre 7 et 8 mètres de longueur.
Tortues géantes
Une autre découverte fascinante est celle de Archelon ischyros, la plus grosse tortue qui n'ait jamais existé. Elle avait à peu près la taille d'une petite voiture! La galerie présente un moulage d'un fossile découvert au Dakota du Sud. Il s'agit du spécimen le plus gros et le mieux préservé. Au lieu d'être massive, la carapace de cet animal se composait d'une structure ressemblant à un assemblage de côtes, le tout couvert d'un épais cuir caoutchouteux. Cette carapace permettait à Archelon ischyros de mieux flotter, comme c'est le cas pour l'actuelle, et beaucoup plus petite, tortue luth.
Des allures de crocodile
Terminonaris robusta, dont on peut voir le moulage du crâne, constitue un exemple de ces crocodiliens au long museau qu'abritait la mer intérieure de l'Ouest. Steve Cumbaa, paléontologue du Musée, faisait partie de l'équipe qui a mis au jour le crâne et le squelette de l'animal près de la rivière Carrot, en Saskatchewan, en 1991. Le spécialiste des crocodiliens fossiles du Musée, Xiao-chun Wu, ainsi que M. Cumbaa et le professeur Anthony Russell (de l'université de Calgary) ont décrit l'espèce. Le spécimen original, qui mesure 6 mètres de longueur, se trouve au Royal Saskatchewan Museum.
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