Le canal Rideau : plus de 170 ans d'histoire

Le canal Rideau peut s'enorgueillir d'être le plus vieux canal exploité sans interruption en Amérique du Nord. La plupart de ses 47 écluses sont toujours ouvertes et fermées à la main, en utilisant les mêmes mécanismes qu'en 1832, année de son inauguration! [26] [27]

Le canal Rideau, au centre-ville d'Ottawa.

Le canal Rideau a été aménagé après la guerre de 1812 au cours de laquelle les Canadiens repoussèrent une invasion américaine. Les autorités britanniques craignaient une attaque américaine le long du fleuve Saint-Laurent, la route qu'empruntaient alors les bateaux pour relier Kingston et Montréal. L'aménagement du canal devait donc offrir une nouvelle voie navigable sûre entre ces deux villes.

La construction du canal a débuté en 1826, sous la direction du lieutenant-colonel John By des British Royal Engineers. Durant six ans, cet ingénieur et son équipe parcoururent des terrains escarpés, traversèrent des marécages infestés de moustiques porteurs du paludisme, et travaillèrent avec très peu de moyens financiers. Une fois terminé, le canal devint cependant l'un des plus grands exploits techniques du XIX^e siècle!

Heureusement, dès le début des années 1900, le canal trouva une nouvelle vocation. Les pêcheurs à la ligne, les plaisanciers et les estivants découvrirent le charme et la tranquillité de ses paysages. Cette vocation récréative se confirma tout au long du siècle.

Aujourd'hui, le canal Rideau et les municipalités qui le bordent constituent une des principales régions récréatives et touristiques de l'Ontario. Chaque année, quelque 90 000 embarcations franchissent les écluses du canal, et des millions de personnes visitent les parcs, les plages, les sites historiques et les aires de conservation situés le long de cette voie navigable.

Le canal Rideau est aussi une attraction bien connue de la capitale du Canada. Chaque hiver, la portion du canal située au centre-ville d'Ottawa se transforme en la plus longue patinoire au monde.