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| Algue microscopique, Pediastrum boryanum. |
Pour l'observateur amateur, les seuls végétaux
dans la rivière sont les plantes aquatiques. Toutefois, la majorité
de la productivité des eaux douces provient des millions d'algues
microscopiques. Ce dépôt verdâtre, qu'on trouve dans
les milieux aquatiques d'eau douce et marins, produit environ 70 p. 100
de l'oxygène que renferme l'air sur la planète!
Les algues poussent sous plusieurs formes, certaines
sont microscopiques et d'autres mesurent plusieurs mètres de long.
Les variétés microscopiques, qui sont
unicellulaires, s'appellent le phytoplancton (dérivé de
mots grecs signifiant « plantes » et « errant »).
En moyenne, il faudrait aligner une cinquantaine de ces algues microscopiques
pour obtenir un millimètre de plante!
Le phytoplancton se situe au tout début de la
chaîne alimentaire. Il est consommé par le zooplancton, de
tout petits crustacés qui, eux-mêmes, sont absorbés
par des invertébrés, des poissons, des mollusques, des tortues
et des canards. On qualifie le phytoplancton de « grand pré
de l'eau », car tout comme les prés terrestres, il constitue
une importante source de nourriture pour les autres organismes.
Les algues pluricellulaires qu'on retrouve dans la
rivière Rideau sont pour la plupart des algues vertes et la grande
majorité d'entre elles se distinguent aisément des plantes
aquatiques.
De nature visqueuse, ces algues poussent dans l'eau
ou à la surface, simple amas de matière verte sans réelle
consistence au toucher. On les voit souvent flotter à la surface
de l'eau, formant de grandes masses verdâtres.
Un groupe d'algues pluricellulaires, les charophytes,
montrent toutefois de grandes ressemblances avec les plantes aquatiques.
Même l'oeil d'un naturaliste peut s'y tromper. L'analyse au microscope
permet cependant de les départager, car la structure interne des
algues vertes est fort différente de celle des plantes aquatiques.
En fait, les algues pluricellulaires vertes sont les
ancêtres des plantes
terrestres actuelles. Tout comme les plantes, ces algues sont
photosynthétiques, c'est-à-dire qu'elles ont besoin de l'énergie
du soleil pour convertir l'eau et le gaz carbonique en sucre.
Cependant, au cours de leur adaptation au milieu terrestre,
les plantes ont développé des tissus conducteurs pour véhiculer
les éléments nutritifs des racines jusqu'aux feuilles et
redescendre la sève vers les racines. Les algues n'ont pas de tels
tissus, car toutes les parties de l'organisme peuvent absorber les éléments
nutritifs de l'eau.
C'est là une des différences majeures
entre les deux types de végétaux, que l'on peut constater
au microscope. Les algues vertes ont aussi un système de reproduction
plus primitif.
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| Algue microscopique, Gyrosigma acuminatum.
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| Algue microscopique, Diatoma tenuis. |
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| Algue microscopique, Peridinium inconspicuum. |
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