En mai 2015, le Musée canadien de l’immigration du Quai 21 a ouvert de nouvelles expositions portant sur l’histoire du Quai 21, lieu historique national du Canada, et sur l’histoire de l’immigration au Canada. Ce blog est basé sur la recherche qui informe ces expositions.

La venue des épouses de guerre et de leurs enfants au Canada

En 1941, le Haut commissaire canadien à Londres, Vincent Massey, recommandait aux représentants du ministère des Affaires extérieures d’utiliser les navires de transport de troupes inoccupés revenant au Canada afin de transporter les épouses de guerre et leurs enfants. Massey suggérait que chaque passager adulte paie quinze dollars afin de couvrir ses frais de repas, tandis que le gouvernement canadien noliserait les navires et défraierait le passage de chaque voyageur.

Six mois plus tard, les premiers soldats canadiens libérés pour des raisons médicales revenaient au Canada; certains s’étaient mariés pendant leur cantonnement en Grande-Bretagne, ce qui soulevait ce problème pressant en terre canadienne. La question a été confiée à la Division d’immigration, qui a statué que « certains problèmes » devaient être résolus avant que les épouses de guerre et leurs enfants ne soient autorisés à entrer au Canada. Les problèmes se résumaient à quatre enjeux :

1. La disponibilité d’hébergement convenable lors de leur arrivée.
2. Le besoin d’offrir un soutien adéquat si elles arrivaient avant leur mari.
3. La possibilité de discorde conjugale, qui ferait de ces personnes à charge des fardeaux pour la société.
4. Les personnes à charge jugées physiquement, mentalement et moralement inaptes. [1]

L’état-major canadien a aussi eu son mot à dire en s’objectant au rapatriement des épouses de guerre et de leurs enfants, parce que « trop de mariages irresponsables ont lieu » au Royaume-Uni. Les autorités militaires ne voulaient pas assouplir leurs règlements qui forçaient les militaires à obtenir l’autorisation de se marier et à être ensuite placés sous examen. Le 6 janvier 1942, le Comité de guerre du Cabinet fédéral a consenti à ce qu’Ottawa « défraie le coût minimum du transport sur mer et sur rail au Canada pour les épouses et les enfants des membres des Forces armées canadiennes cantonnés outremer, au moment où ces troupes reviennent ou sont revenus au Canada ».[2] La même disposition s’appliquait aux veuves et aux enfants des soldats décédés outremer. Au départ, la branche de l'Immigration du ministère des Mines et Ressources était responsable de faire venir au Canada les personnes à charge des soldats. En août 1944, l’arrêt-en-conseil P.C. 6422 imposait aux forces armées la responsabilité de défrayer le passage vers le Canada pour toutes les « personnes à charge de soldats ». Les termes « personne à charge » et « membre des forces armées » ont aussi été clairement définis afin de limiter le passage aux seules « personnes mariées outremer pendant leur service outremer. »[3]

En décembre 1944, l’Armée canadienne a émis une directive concernant le mariage en terre étrangère : « Le mariage avec une personne d’un pays différent, particulièrement par des jeunes soldats, quand il y a différence de religion, est exposé à des risques évidents d’insatisfaction future. »[4] Les officiers en commandement devaient refuser catégoriquement leur consentement s’ils n’étaient « pas satisfaits dans une mesure raisonnable qu’un mariage heureux existe et en toute circonstance, un délai d’attente de quatre mois sera imposé entre la date du consentement de l’autorisation et la date à laquelle le mariage serait consacré, à moins de circonstances [tel une grossesse] rendant ce délai indésirable ou superflu. » Des mariages ont eu lieu un peu partout dans le monde, comme aux Indes occidentales britanniques, à St. Vincent, en Jamaïque, aux Bermudes, aux Bahamas, en Amérique du Sud, en Guyane britannique, au Chili, en Amérique Centrale, en République dominicaine, à Terre-Neuve, en Australie, en Afrique du Sud, en Russie et en Chine (Malaisie).[5] Voir le Tableau 1 (Mariages et naissances connus des soldats mariés pendant leur service à l’extérieur du Canada au 31 décembre 1946).

Le Ministère de la Défense nationale (MDN) était conscient que de nombreux mariages n'étaient pas signalés et que des permissions pour les personnes à charge des soldats n'étaient pas demandées. Par conséquent, le nombre total de mariages et de naissances était bien plus élevé. Les fonctionnaires espéraient que ces unions seraient éventuellement réconciliées par la documentation et les statistiques de l'Armée canadienne. En date du mois de mars 1946, les autorités militaires étaient au courant de 47 783 mariages et de 21 950 naissances qui ont eu lieu entre 1942 et 1946.

Au cours des années qui ont immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale, la plupart des soldats sont revenus au pays avec leurs épouses. Les autorités canadiennes ont identifié 44 886 mariages avec des femmes britanniques, 1 886 avec des femmes néerlandaises et 649 avec des femmes belges.[6] Les épouses de guerre britanniques représentaient 93 pour cent de cette vague d’immigration vers le Canada. Les autorités fédérales ont aussi identifié 21 950 enfants nés de mariages de soldats canadiens outremer. Environ 97 pour cent de ces enfants sont nés d’épouses de guerre britanniques. Cependant, les statistiques de la branche de l'Immigration ont par la suite indiqué que, entre le mois d'avril 1942 et le mois de mars 1948, 64 459 personnes à charge des soldats, soit 43 464 épouses de guerre et 20 995 enfants, ont été emmenées au Canada.[7] En collaboration avec le gouvernement fédéral, le Chemin de fer Canadien Pacifique, le Chemin de fer Canadien National et la Croix-Rouge canadienne ont mis sur pied un programme de débarquement comptant des bureaux dans tout le Canada. Une fois la destination finale de chaque épouse et enfant inscrite, ces renseignements étaient transmis au contrôle des mouvements de l’Unité de transit d’embarquement à Halifax.[8]

Les épouses de guerre sont arrivées au Canada à bord de 60 navires, dont l’Aquitania, le Mauretania, le Queen Elizabeth, le Queen Mary, le Lady Rodney, l’Ile de France et le Pasteur, en provenance du Royaume-Uni, de France, des Pays-Bas, de Belgique, d’Irlande, d’Italie et de Terre-Neuve. Pendant les six années d’opérations du programme, plus de 97 pour cent des épouses de guerre et de leurs enfants sont passés par le Quai 21 de Halifax. Au Quai 21, les épouses de guerre et leurs enfants étaient d’abord évalués comme immigrants, puis rencontraient les agences de service comme l’Ordre impérial des Filles de l’Empire (IODE), la Croix-Rouge canadienne et la Young Women’s Christian Association (YWCA). Ces groupes de bienfaisance ont joué un grand rôle afin de répondre aux questions des épouses de guerre, de s’assurer qu’elles aient en main les bons documents et qu’elles montent à bord des « trains d’épouses de guerre » en direction de leur destination finale.[9]

En janvier 1947, le dernier groupe d’épouses de guerre partait pour le Canada à bord du RMS Aquitania. Entre août 1944 et mars 1948, le ministère de la Défense nationale a déplacé 61 334 personnes à charge à un coût moyen de 140,29 $ par passager adulte. Ce coût comprenait le transport au Royaume-Uni, la traversée océanique et les repas, le passage en train, le wagon-lit et les repas jusqu’à destination au Canada, ainsi que l’hébergement et l’hospitalisation en route[10]

Les épouses de guerre et leurs enfants étaient considérés comme « des personnes désirables » et venaient surtout de petits centres régionaux des iles britanniques. Le gouvernement fédéral considérait que les épouses de guerre et leurs enfants, particulièrement ceux et celles d’origine britannique, étaient « largement supérieurs à la moyenne en termes de santé et de mentalité ».[11]

Tableau 1 – Mariages et naissances connus des soldats mariés pendant leur service à l’extérieur du Canada au 31 décembre 1946[12]

Tableau 2 – Corps d’armée des maris canadiens[13]

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