Durant l’été de 1897, la scène était étrange à Dawson City. Au milieu des bâtiments en bois délabrés, des rues boueuses et des prospecteurs couverts de crasse, une grande tente de cirque blanche couvrait l'espace d'un pâté de maisons. À l'intérieur, on y trouvait des éléments luxueux, notamment une allée de quilles portative, une distributrice de boissons gazeuses, deux douzaines de pigeons, de l’argenterie et de la porcelaine. Les propriétaires de la tente étaient deux riches dames américaines, Mary Hitchcock et Edith Van Buren, qui étaient venues à Dawson City non pas pour y faire fortune, mais bien pour expérimenter la fièvre de la ruée vers l'or du Klondike.
Les expériences de Hitchcock et Van Buren furent loin d'être habituelles, mais elles illustrent la ferveur de la fièvre qui a suivi la découverte d'or dans l'Ouest canadien. En 1858, la nouvelle de la présence d'or dans la Vallée du Fraser en Colombie-Britannique, puis dans la région du Klondike, au Yukon en 1897, s’est rapidement propagée. Des milliers d'aventuriers remplis d'espoir se sont précipités vers ces régions éloignées de l'Empire. Compte tenu de la proximité des États-Unis, plusieurs étaient des Américains issus de milieux divers, notamment des fermiers, des commerçants, et même certains mineurs expérimentés, qui ont connu la ruée vers l'or californienne de 1849. Les gens qui s’y sont rendus, la vie qu'ils ont vécue dans les champs aurifères et leur impact sur les peuples autochtones, ont contribué à façonner la région pour des années à venir.
