Le manuel utilisé par le personnel d'immigration des années 1950 indiquait que les exigences médicales et physiques de la Loi sur l'immigration existaient « pour la protection des résidents du Canada et pour veiller à ce que les personnes qui demandent à être admises ne deviennent pas des charges publiques… » Cette relation entre la santé publique et les contrôles médicaux des immigrants au Canada a de profondes racines historiques au Canada, notamment à Halifax, qui a subi plusieurs épidémies de choléra et des paniques liées à la migration au cours du XIXe siècle. En réponse aux risques de santé publique perçus, la direction de l'immigration exigeait des immigrants éventuels de passer les examens médicaux à l'étranger et à leur port d'entrée. Ces politiques ont été mises à jour régulièrement, ce qui a mené à des installations médicales des plus dynamiques dans l'histoire du Quai 21. Ceci a aussi influencé l’expérience personnelle et les pratiques du Quai 21, autant pour les immigrants que pour le personnel.
« Les portes qui étaient autrefois grandes ouvertes ne sont maintenant que légèrement entrouvertes. Les pays qui autrefois se vantaient de leur attitude libérale envers les nouveaux arrivants – et plus particulièrement les pays de l’hémisphère ouest – sont désormais beaucoup plus stricts relativement à leurs exigences lorsqu’un étranger souhaite traverser leurs frontières afin de venir s’établir de façon permanente. »
– Harold Fields, The American Journal of International Law, 1932.
Le Quai 21 est bien connu comme point de réception de près d’un million d’immigrants à Halifax et comme lieu d’embarquement clé lors de la Seconde Guerre mondiale. Cependant, la plupart des gens qui sont passés par ces installations riveraines n’ont visité une des aires principales du site que si quelque chose clochait pendant leur examen. S’il survenait un problème au sujet de leur admissibilité, comme une entente d’embauche annulée ou une discordance entre les papiers qui devait être vérifiée, les demandeurs d’entrée pouvaient être retardés ou détenus. On les plaçait alors dans les quartiers d’immigration du Quai 21.
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