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Collections de géologie

Minéraux, roches et davantage

Les racines les plus anciennes du Musée remontent à l'exploration géologique du Canada. Pendant plus de 150 ans, on a rapporté de ces expéditions des roches et des minéraux qui ont fait l'objet d'études, d'expositions pour le grand public et d'échanges avec la communauté scientifique et qui sont conservés pour usage ultérieur.

Depuis 1965, le Musée canadien de la nature conserve des collections de géologie, qui comprennent plus de 60 070 spécimens, dont 458 spécimens de minéraux holotypes et cotypes. Les chercheurs et les étudiants diplômés du Canada et de l'étranger se servent de ces collections comme fondement de leurs projets de recherche.

Minéraux

Cette vaste collection de minéraux du Canada et du monde entier est d'une grande utilité aux chercheurs. L'acquisition de la collection William Pinch l'a grandement enrichie, et les professionnels et amateurs qui étudient les minéraux du Canada la consultent régulièrement. Cette collection renferme environ 5 000 spécimens radioactifs, qui sont abrités en toute sécurité dans une salle spécialement conçue à cet effet. Ces spécimens représentent peut-être la collection la plus riche au monde de minéraux radioactifs.

Roches

La collection de roches rassemble un petit ensemble de spécimens du monde entier. Elle est surtout utilisée à des fins d'exposition. Les spécimens illustrés représentent les trois principaux types de roches : ignée, sédimentaire et métamorphique. 

Gemmes

La collection de gemmes contient plus de 1220 spécimens; elle renferme une merveilleuse collection de pierres taillées à facettes, de cabochons et de pierres sculptées, provenant surtout du Canada. On y trouve des espèces minérales rares et des styles de taille complexes. Plusieurs proviennent de dons de particuliers soucieux d'enrichir la collection nationale. La sous-collection G.G. Waite en constitue un élément important.

Gisements de minéraux

La collection de gisements de minéraux renferme des suites complètes d'échantillons de mines et de gisements importants situés surtout au Canada. Il s'agit principalement de spécimens destinés à la recherche. Ils seront d'une grande utilité pour de futures recherches, alors que ces sites seront fermés ou devenus inaccessibles.

Conservation

Assurer la conservation d'une collection de spécimens dont la taille varie de l'infiniment petit au très gros n'est pas une mince tâche : certains spécimens sont si minuscules qu'il faut un microscope électronique pour les déceler alors que d'autres sont si volumineux et si lourds que leur entreposage nécessite des étagères industrielles et leur déplacement, des chariots élévateurs. Les collections de géologie du Musée sont entreposées dans des pièces dotées de systèmes de contrôle climatique. Dans certains cas, les armoires possèdent leur propre environnement contrôlé, par exemple pour préserver le matériel sensible des variations thermiques et hygroscopiques ou pour éviter des réactions chimiques susceptibles de dégrader les spécimens. On doit aussi tester tous les matériaux d'entreposage qui entrent en contact direct avec les spécimens afin qu'ils ne dégradent pas la collection ou n'y introduisent pas de polluants dangereux. Ces mesures permettent la conservation à long terme des collections.

La conservation en minéralogie, contrairement aux autres sciences naturelles, implique aussi l'achat et l'exposition de spécimens à des fins purement esthétiques, un peu comme une exposition artistique. Comme les œuvres d'art, ces spécimens ont une valeur commerciale et le marché affiche une forte concurrence. Les conservateurs de minéraux visitent régulièrement les marchés de gemmes et de minéraux pour enrichir leur collection de nouveaux spécimens; ils collectent aussi sur le terrain des pièces propres à être exposées et créent de petites expositions qui illustrent certains thèmes ou notions.