Le boa constricteur appartient à un groupe spécialisé de reptiles : les premiers vertébrés à devenir totalement terrestres.

Le boa garde la trace d’une paire de pattes arrière, le signe le plus marquant de ses origines de lézard. Ces vestiges pelviens sont clairement visibles et sont appelés ergots péri-cloacaux.

Les boas atteignent souvent une longueur de jusqu’à 4 m (13 pi) et des spécimens encore plus longs ont été observés. Ils vivent environ 20 à 25 ans. Les boas ont une peau de couleur rosâtre ou brun roux, avec des bandes transversales foncées.

Ces serpents atteignent la maturité sexuelle en trois ans. Ils donnent naissance à des petits au lieu de pondre des oeufs; chaque serpent est né enveloppé dans une membrane en forme de sac qu’il doit rompre peu de temps après. Un boa donnera naissance à entre15 et 40 petits à la fois.

On trouve le boa dans les tropiques d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, du Mexique jusqu’au nord de l’Argentine. Il vit dans les déserts, les forêts tropicales humides, les savanes et les champs cultivés. Certains boas vivent dans des trous souterrains, d’autres dans les arbres.

Le boa est nocturne. Il se nourrit principalement d’oiseaux et de petits mammifères tels les chauves-souris, les opossums, les mangoustes, les rats et les agoutis. La morsure du serpent n’est pas venimeuse. Il tue sa proie en la saisissant dans ses mâchoires, puis en l'enroulant des anneaux de son corps, la pressant jusqu'à ce qu'elle meure suffoquée. Il ne représente pas un danger pour l’homme.

Le python et l’anaconda appartiennent à la même famille que le boa.