Quentin Coldwater sera-t-il admis à Brakebills, une université protégée du reste du monde qui forme en secret de futurs magiciens?

Quentin est un doux rêveur, mal dans sa peau, fou de magie et d'histoires fantastiques. Quand il est convié, de façon mystérieuse, à un examen étrange, dans une université secrète, sa vie bascule. Il découvre que la magie existe réellement et qu'il est un magicien.

La Bête a profité du sort des étudiants pour s'introduire dans Brakebills. Les professeurs mènent leur enquête et découvrent qu'Alice, Quentin, Penny et Kady sont probablement responsables, mais Penny dénonce lâchement Quentin.

Julia continue son apprentissage de la magie. Par hasard, Quentin apprend ce qu'elle est devenue. À Brakebills, Alice n'a pas abandonné l'idée de retrouver et aider son frère. Grâce à Margo, elle apprend la vérité sur sa disparition.

Quentin, victime d'un sort, se réveille dans un hôpital psychiatrique, au milieu d'un rêve dans lequel il ne peut sortir seul. Il doit mettre de côté sa panique et chercher de l'aide auprès des personnes en qui il a confiance.

C'est la semaine des anciens élèves et les étudiants sont en quête de mentors. Ils doivent s'entraîner au jeu de la bourbasse pour les impressionner. Quentin apprend que son père est malade.

Les étudiants de première année doivent subir les épreuves, des sortes de tests qu'ils doivent réussir pour avoir le droit de rester à Brakebills. Ces épreuves, plus qu'une leçon de magie, leur apprennent à aussi ne pas toujours se reposer sur la magie.

Après un long voyage et transformés en oies, Penny, Kady, Quentin et Alice arrivent à Brakebills Sud, où Mayakovsky, un professeur taciturne aux méthodes très particulières, va leur apprendre à se dépasser et à passer au stade supérieur de la pratique.

Brakebills est plongé dans le chaos quand Penny est violemment attaquée par une personne qu'elle considérait comme un ami. Quentin tente de trouver un lien avec la Bête, mais ses recherches s'annoncent difficiles. Julia songe à se séparer du domaine de la magie une bonne fois pour toutes après qu'elle ait été saisie par un centre de désintoxication.

Alice et Quentin apprennent que Penny a fini le sixième roman de Fillory et lui demandent de leur raconter l'histoire et tout ce qui se passe avec les personnages principaux. Ils trouvent le roman extraordinaire.

Penny met tout en oeuvre pour survivre dans une autre dimension. Les membres de la famille d'Alice pourraient bien être les seuls à pouvoir lui venir en aide.

Quentin et ses camarades suivent un cours intensif les formant aux batailles magiques avant de subir une épreuve de force à Fillory. Alors que les préparatifs prennent place, les frustrations ne cessent de croître et conduisent certains étudiants à être de plus en plus proches, tandis que d'autres sont poussés dehors.

Les étudiants se réveillent en ayant de vagues souvenirs de la soirée de la veille. Tous éprouvent un certain regret après cette nuit spéciale. Ils n'ont pas le temps de discuter de ce qui s'est passé la veille quand leurs vies sont menacées et dépendent de la décision que va prendre l'Etat des Pays-Bas.

Julia et Quentin viennent enfin d'arriver à Fillory, l'endroit où se cache un groupe d'individus ayant une avance de 70 ans dans la recherche de la Bête. Ils vont essayer de les attraper pour obtenir toutes les informations dont ils ont besoin.