En 1912, le Titanic vient de sombrer emportant les deux héritiers de Lord Grantham. Leurs trois filles ne pouvant prétendre à ce titre, le Comte et la Comtesse se mettent en quête d’un potentiel héritier. Matthew Crawley, nouveau successeur en lice et lointain cousin, arrive à Downton Abbey. Il y découvre un nouveau style de vie, rythmé par des règles très strictes régentant les relations entre les aristocrates et les domestiques. Succès mondial, la série est reconnue comme la meilleure de Grande-Bretagne!

Avril 1912. Le comte de Grantham et son épouse la comtesse Cora apprennent que les deux héritiers potentiels de la demeure de Downton Abbey sont morts lors du naufrage du Titanic. Les Crawley n'ont eu que trois filles, or seul un héritier mâle peut hériter du domaine. Le nouvel héritier est ainsi un arrière petit-cousin, Mathieu Crawley, avocat issu de la bourgeoisie. Pendant ce temps, les domestiques accueillent un nouvel employé.

Mathieu Crawley et sa mère sont logés dans le village de Downton. Au grand dam du comte et de sa famille, il souhaite continuer à travailler, et sa mère, qui a reçu une formation d'infirmière, demande aussi à pouvoir exercer à l'hôpital. Étranger à ce monde aristocratique, Mathieu semble avoir des difficultés à s'adapter au mode de vie de ses cousins et cousines de Downton Abbey.

Le riche Evelyn Napier annonce sa venue à Downton, à la grande joie de Lady Cora qui y voit là des opportunités de mariage pour Lady Marie. Seulement, il arrive accompagné d'un diplomate turc, Kemal Pamuk, dont le charme trouble les femmes de la maison. Après un incident survenu lors de son arrivée, Pamuk oblige Thomas à le conduire à la chambre de Lady Marie. Lady Édith tente en vain de se rapprocher de Mathieu.

Mai 1913. Isabelle et Lady Violette s'affrontent quant à l'origine de l'allergie de Molesley. Mme Hughes est contactée par un ancien fiancé qui lui propose à nouveau de l'épouser. Quant à Lady Sybil, très intéressée par la politique, elle s'informe sur les mouvements féministes avec l'aide du chauffeur Branson.

Bates découvre que Thomas vole du vin à la cave. En s'en rendant compte, Thomas et son alliée Sarah, tentent de faire accuser Bates du vol d'une des tabatières du comte. Mais Carson et Anna déjouent ingénieusement leur plan. La rumeur d'une relation entre Lady Marie et le diplomate turc commence à se propager, à Downton comme à Londres.

Mai 1914. Ayant eu vent des rumeurs concernant Lady Marie, Lady Violette confronte sa belle-fille la comtesse. Lady Cora lui révèle toute l'histoire. Lady Édith est courtisée par Sir Anthony Strallan, à la stupéfaction de ses soeurs. Lady Sybil décide d'assister, contre la volonté de son père, à une réunion politique. Thomas et O'Brien continuent de comploter contre Bates.

Été 1914. Lady Cora apprend qu'elle est enceinte. Cette nouvelle réjouit toute la demeure et pourrait changer la donne de l'héritage si l'enfant était un garçon. Mme Patmore va se faire soigner dans une clinique londonienne. Sarah, pensant que Lady Cora désire la remplacer, est prise d'un accès de colère.