Fou des oiseaux

Le sud du Manitoba est constitué de prairies et de nombreux plans d’eau. C’est au milieu de ces écosystèmes très variés que nous partons à la recherche de grands échassiers comme l’Aigrette neigeuse et le Héron garde-bœuf; des oiseaux qu’on ne peut observer que dans cette partie du pays. Après avoir effectué un décompte d’oiseaux dans une zone agricole, nous nous rendons à l’orée de la forêt boréale pour y trouver de grands rapaces nocturnes comme la Chouette épervière et la Chouette lapone, un des plus grands hiboux de la planète.

La Saskatchewan est reconnue mondialement pour sa production de céréales et de légumineuses. Mais ces terres agricoles qui s’étendent à l’infini ont été créées au cours des 100 dernières années seulement, et ont pris la place des prairies sauvages qui, au point de vue de la diversité, sont beaucoup plus complexes. Dans cet épisode, nous découvrirons l’importance de cet écosystème presque disparu et qui abrite plusieurs espèces d’oiseaux en danger comme le Bruant sauterelle et le Goglu des prés. Nous partirons aussi à la recherche du Bruant noir et blanc, du Pipit de Sprague et du Plectrophane de McCown, des espèces qu’on ne peut observer que dans les provinces des prairies.

En Saskatchewan, il existe plusieurs lacs salins. Ces lieux extraordinaires sont en fait des lacs terminaux, dont le niveau est seulement modulé en fonction des précipitations et de l’évaporation. Au fil du temps, ces plans d’eau accumulent les minéraux et atteignent parfois une salinité plus élevée que la mer. Les micro-organismes qui y vivent attirent alors une quantité impressionnante d’oiseaux de rivage comme le Bécasseau Sanderling et le magnifique Phalarope à bec étroit. Nous allons aussi découvrir que cette province est parsemée de colonies de Pélicans d’Amérique et de Sternes de Forster. Cette partie du pays encore méconnue des ornithologues ne cesse de surprendre par la diversité des oiseaux qu’elle accueille.

Le Manitoba est connu pour ses prairies et ses lacs gigantesques. Mais ces grands espaces n’occupent que la partie sud de cette province. À l’orée de la grande forêt manitobaine, nous découvrons une multitude d’espèces d’oiseaux allant de la paruline à gorge grise au pélican d’Amérique. Nous rencontrons également une biologiste qui doit récupérer un micro-émetteur installé sur une paruline du Canada, ainsi qu’un chercheur qui vit avec une chouette lapone et un Hibou moyen-duc afin de mieux les étudier.

Au cours des 100 dernières années, 75% des milieux humides du Manitoba ont disparu pour faire place à l’agriculture et au bétail. Heureusement, une oasis comme le marais Oak Hammock a été récréée au nord de Winnipeg et démontre à quel point les efforts de reconstruction des habitats peuvent faire une réelle différence pour des millions d’oiseaux. Nous explorons ce milieu de vie foisonnant qui non seulement génère de la nourriture pour les oiseaux, mais constitue aussi un filtre pour l’eau douce et un capteur de carbone à haute efficacité.

Dans le nord du Manitoba, la région de Churchill fait rêver les ornithologues du monde entier. À mi-chemin entre l’Arctique et la forêt boréale, on retrouve ici des oiseaux incroyables comme le Labbe parasite et la Sterne arctique, qui parcourent chaque année des milliers de kilomètres pour venir y nicher. C’est dans ce décor unique au monde que nous partons à l’assaut d’une tourbière avec deux jeunes chercheurs venus étudier le bécasseau variable. Cette expédition dans le Nord nous permettra aussi d’observer la très rare Mouette pygmée ainsi que le Lagopède des saules, un oiseau qui vit à l’année dans cet univers nordique.

Situées en plein milieu du golfe Saint-Laurent au Québec, les îles de la Madeleine sont non seulement spectaculaires, mais elles offrent aussi leur lot d’espèces d’oiseaux dont plusieurs sont en danger. Cet épisode propose un rendez-vous avec les espèces forestières et marines des îles. En accompagnant un biologiste du Service canadien de la faune, nous participerons au décompte des oiseaux qui nichent sur les falaises comme les guillemot marmette, les petits pingouins, les sternes pierregarin et les mouettes tridactyles. Nous partirons aussi à la recherche d’un petit oiseau dont il ne resterait que 6 000 individus sur la planète : le pluvier siffleur.

Au printemps, le lac Érié se transforme en une des plus importantes routes migratoires de l’est de l’Amérique du Nord. À cause de leur situation stratégique pour les oiseaux, les parcs provinciaux de Rondeau et de Longue Pointe deviennent alors des haltes qui accueillent une diversité impressionnante d’oiseaux, dont plusieurs raretés comme la paruline à ailes bleues, un oiseau qu’on ne peut observer que dans ce coin de pays. Nous pourrons aussi voir de près le tohi à flanc roux ainsi que la tourterelle à ailes blanches, un oiseau qu’on observe habituellement en Floride!

Située dans l’est du pays, la Nouvelle-Écosse forme un gigantesque bras de mer sur l’Atlantique. Dans le sud de cette province des Maritimes, plusieurs petites îles sont des lieux exceptionnels pour observer des oiseaux que peu de gens ont la chance de voir, comme l’huîtrier d’Amérique et un oiseau de mer qui fait son nid sous terre : l’océanite cul-blanc. En plus d’observer plusieurs passereaux en migration, cet épisode propose aussi la rencontre d’un scientifique qui a développé un réseau panaméricain d’antennes capables de capter le signal d’émetteurs placés sur des oiseaux, afin de tracer avec exactitude leur parcours migratoire.

Située dans l’extrême sud du Québec, la région du lac Saint-François offre un écosystème unique dû à sa position géographique et à sa végétation luxuriante. On peut y observer autant la grue du Canada que la grande aigrette et la marouette de Caroline. Dans la campagne épargnée par l’agriculture intensive, nous partirons aussi à la recherche d’espèces rares comme la paruline à ailes dorées, le tohi à flancs roux ainsi que le minuscule troglodyte à bec court.

Dans l’ouest de l’Ontario, la région de Thunder Bay est un lieu de prédilection pour une famille d’oiseaux parmi les plus appréciées des ornithologues grâce à leurs chants mélodieux et leurs couleurs remarquables : les parulines. Bien cachées dans ses forêts, ses parcs ainsi que près d’un impressionnant canyon, ces petits oiseaux posent un défi d’observation. Gorge orangée, couronnée, flamboyante, à couronne rousse ou à flanc marron, les parulines nous offrent un spectacle des plus colorés.

Entouré par la baie de Fundy, le détroit du Northumberland et l’Atlantique, la Nouvelle-Écosse offre de nombreux habitats pour les oiseaux. Les baies et les plages accueillent plusieurs oiseaux migrateurs comme le bécasseau minuscule, le pluvier bronzé ainsi que le magnifique courlis corlieu. Mais la Nouvelle-Écosse recèle aussi quelques trésors à l’intérieur des terres, où la forêt est prédominante. C’est dans cette partie peu explorée par les ornithologues de la province que nous partirons à la recherche d’une espèce d’oiseau aussi rare qu’étrange : le bec-croisé bifascié.

Bien qu’ils fassent partie du paysage des villes, les oiseaux passent souvent inaperçus en milieu urbain. Pourtant, ils sont bel et bien présents autour de nous, même si la cohabitation n’est pas toujours facile. Les villes exercent un pouvoir d’attraction sur de nombreux oiseaux, mais elles sont aussi dangereuses pour eux. Nous nous rendons à Winnipeg, Montréal et Toronto afin d’en apprendre davantage sur la complexe relation entre la ville et les oiseaux.